Xenotilapia species
"Les grandes incertitudes"

Par Eric Genevelle (janvier 1999)
avec la contribution de Heinz Büescher, Ad. Konings et Javier Suarez Santana

Xenotilapia sp papilio Sunflower Hinde B
Photo Ad Konings

Tous les Tanganyicophiles connaissent le genre Xenotilapia. Ce genre comprend différentes espèces décrites et d'autres bien connues des amateurs qui restent par opposition non décrites. 

A ce jour, 13 espèces ont été décrites:

Xenotilapia bathyphila (Poll, 1956)
Xenotilapia boulengeri (Poll, 1942)
Xenotilapia burtoni (Poll, 1951)
Xenotilapia caudifasciata (Poll, 1951)
Xenotilapia flavipinnis (Poll, 1985)
Xenotilapia longispinis (Poll, 1951)
Xenotilapia nigrolabiata (Poll, 1951)
Xenotilapia ochrogenys (Boulenger, 1914)
Xenotilapia ornatipinnis (Boulenger, 1901)
Xenotilapia papilio (Büescher, 1990)
Xenotilapia sima (Boulenger, 1899)
Xenotilapia spilopterus (Poll & Stewart, 1975)
Xenotilapia nasus (De Vos, Risch & Thys van den Audenaerde, 1995)

Chacune de ces espèces n'est présente que dans une zone géographique déterminée et certaines de ces espèces présentent des variations chromatiques importantes comme Xenotilapia papilio, Xenotilapia flavipinnis et Xenotilapia spilopterus. 

Depuis un certain temps déjà sont apparues sur le marché des cichlidés un certain nombre de species assez important qu'il me semblait être nécessaire d'identifier avec précision. Bien mal m'en pris. Je venais de mettre les pieds dans un domaine que je qualifierais de complexe.

Pour vous mettre dans le bain, je commencerais par vous lister ces species:

1. Xenotilapia sp papilio Sunflower

2. Xenotilapia sp Katete

3. Xenotilapia sp Kainda

4. Xenotilapia sp Lepeli

5. Xenotilapia sp Katalamba

Et j'en oublie certainement d'autres.

Xenotilapia sp papilio Sunflower

Vous pourriez me dire qu'avec à priori 5 species, ce n'est pas le lac à boire ! certes, mais quand vous comprendrez que les spécialistes du domaines ont des avis divergeants et que les importateurs appellent un poisson en partant du nom de leur épouse (et oui !) vous comprendrez la difficulté de l'exercice. Pour entamer le débat, il est nécessaire d'écouter l'avis des spécialistes. Ainsi, Heinz Büescher (celui qui a décrit Xenotilapia papilio) me précisait qu'il avait référencé 3 races de Xenotilapia papilio le long des côtes Congolaises: 

- La race de Tembwe II (qui a servi à la descrition de l'espèce),
- La race de Kamakonde ou "Orange dorsal" qui présente une nageoire dorsale orange (comme le Xenotilapia sp Katete ou Kateti en Zambie),
- La race de Kasenga ou "Orange fin" qui présente la dorsale, l'anale et les ventrales oranges.

Il me précise aussi que le Xenotilapia sp Katete de Zambie est réellement différent du Xenotilapia papilio et, bien plus surprenant, il affirme que le Xenotilapia sp papilio Sunflower (ou Tournesol en Français) est aussi un Xenotilapia papilio.

Ad. Konings semble très étonné de ce rapprochement entre le Xenotilapia papilio et le Xenotilapia sp papilio Sunflower. En effet, il estime lui que le Xenotilapia papilio n'est présent qu'au Congo, de Kanoni à Tembwe II (alors que selon Büescher, on trouve certaines variétés plus au Sud jusqu'à Kamakonde, et que le Xenotilapia sp papilio Sunflower est présent lui dans l'Est Zambie et en Tanzanie (de Chituta Bay à Msalaba), d'où une répartition beaucoup plus large. Même s'il est vrai que ces deux poissons ont des traits presque semblables, un comportement identique et un même biotope de prédilection (zone intermédiaire), Ad trouve que leur anatomie diffère significativement. Reste qu'il précise ne pas avoir examiné scientifiquement le Xenotilapia sp papilio Sunflower, ce qui permettrait de le comparer avec le véritable papilio. Il note cependant que le patron de coloration de ces deux poissons diffère assez largement et qu'il est très aisé de les différencier dans un même aquarium. Ad Konings m'avouait être très intéressé par la conclusion de Heinz Büescher qui voulait unifier ces deux poissons. Enfin, Ad, dans le livre Back to nature consacré au Tanganyika, soulignait la différence de taille entre le Xenotilapia papilio et le Sunflower (8 contre 11 cm). Je lui faisais remarquer que cette différence est souvent observée chez d'autres espèces comme Neolamprologus leleupi ou dans le genre Altolamprologus, sans pour autant qu'il ne s'agisse d'autres espèces. A suivre donc.

Pour continuer sur le Xenotilapia sp papilio Sunflower, je n'arrivais pas à comprendre la logique de répartition des races que l'on nous présentait à la page 194 du livre d'Ad Konings et d'Horst Dieckhoff "Les secrets du Tanganyika". Pourquoi il y aurait-il deux races chromatiques distinctes dans la baie de Chituta en Zambie ? Renseignements pris auprès des auteurs, il y avait erreur de légende sur cet ouvrage (après ça, comment voulez-vous que l'on s'y retrouve !!!).

En réalité, les 3 photos de cette page ont été prises par Horst Dieckhoff (même si Ad Konings a plongé dans cette zone).

- La photographie du centre de la page présente un Xenotilapia sp papilio Sunflower issu de la baie de Chituta, sur son versant Ouest, près du village de Chituta. Et un !
- La photo du haut montre la forme située à l'Est du Lac (Tanzanie). Cette forme chromatique est assez rare mais est plus commune près de Kipili. Et deux !
- Enfin, la photo du bas montre un spécimen en aquarium capturé aussi dans la baie de Chituta, mais sur le versant Est, au Sud d'Isanga. Et trois... !

D'un autre côté, si il existe différentes races chromatiques du Sunflower, je ne vois pas pourquoi Ad utilise (entre autres) ce caractère pour le distinguer du Xenotilapia papilio !

Si vous me suivez toujours (pas facile hein !), nous allons passer au species suivant:

Xenotilapia sp Lepeli

Xenotilapia sp. Lepeli est un cichlidé sabulicole proche de Xenotilapia flavipinnis. Ce poisson a en effet un corps très proche de Xenotilapia flavipinnis mais une tête qui l'apparenterait plus à Xenotilapia papilio. Son corps se caractérise par une couleur jaune et des écailles colorées sur les flancs. Deux lignes de points bleutés partent de la tête pour rejoindre le pédoncule caudal. La nageoire dorsale est jaune avec quelques zones bleutées qui se transforment en bleu intense en période de reproduction. La nageoire caudale ainsi que les ventrales présentent le même patron que la dorsale mais le bleu y est moins intense.

Ce poisson a été importé par Mal-Ta-Vi en Allemagne, d'où l'origine de son nom. En effet, Xenotilapia sp. Lepeli doit son nom à la soeur de Thomas Lepel, employé au sein de cette société, elle même épouse de Marc Danhieux (propriétaire). Mal-Ta-Vi donne pour origine de ce poisson le site de Tembwe. Ad Konings me disait que le sp Lepeli était en réalité la race chromatique du Xenotilapia flavipinnis de cette zone. Une photo de ce poisson est présente dans le Back to Nature page 118. Après avoir comparé la photo d'Ad et celle du Lepeli (prise en aquarium), il était devenu évident que ces deux poissons n'étaient pas les mêmes. Ad penche cependant pour l'idée que le sp Lepeli soit une autre forme chromatique du Xenotilapia flavipinnis mais ne saurait en préciser l'origine. Une observation du comportement social et reproducteur de ce poisson (voir article) en aquarium l'apparenterait plutôt à un Xenotilapia papilio ou Xenotilapia sp Katete (voir photo page 195 en bas du livre des Secrets du Tanganyika). Reste qu'une observation en aquarium ne saurait prévaloir sur une observation en milieu naturel (qui est à ce jour inexistante). De plus, il serait délicat de vouloir rapprocher le sp Katete du sp Lepeli, le sp Katete ayant un corps plus haut et une nageoire dorsale plus haute que le sp Lepeli.

Xenotilapia sp Katete

Xenotilapia sp Katete ou Kateti semble lui faire l'unanimité, dans le sens où tout le monde s'accorde qu'il ne ressemble à aucun autre Xenotilapia. C'est déjà ça ! Sa répartition est limitée entre Kapampa au Congo et Katete en Zambie, sans pour autant montrer des différences chormatiques. Il semble de plus réellement isolé des autres populations ou espèces proches. En effet, on n'a pas pas trouvé d'autres cichlidés du complexe Xenotilapia papilio entre Katete et Chituta Bay, soit sur la casi intégralité des côtes de Zambie.

Xenotilapia sp Katete dans les eaux de Kapampa
Photo Ad Konings

Pour les autres spécies, les renseignements sont encore plus vagues.

Xenotilapia sp Kaïnda

Xenotilapia sp Kaïnda a souvent été associé à Xenotilapia sp Katete. Erreur, même s'il y a une vague ressemblance. Le sp Kaïnda serait une autre race de Xenotilapia flavipinnis proche de la zone de Tembwe au Congo (Info Ad Konings). Elle serait cependant différente de la race de Tembwe même. Ce poisson a été présenté à une exposition de cichlidés à Anvers (Belgique) et une photo de ce poisson est présente dans un article de Jean Boline sur Aquarium Magazine (N° 139).

Xenotilapia sp Kaïnda (Photo P. Burnel)

Xenotilapia sp Katalamba

Xenotilapia sp Katalamba est aussi un cichlidé proche de Xenotilapia flavipinnis. Il présente la particularité d'avoir du bleu sur la gorge. Certains spécimens ont été exportés par Mal-Ta-Vi en Allemagne. Ad Konings me précise que Katalamba est une zone rocheuse située à cheval sur la rivière Kalambo qui marque la frontière entre la Zambie et la Tanzanie. Il me précise aussi qu'il n'a jamais vu ce poisson à cet endroit, mais que ce n'est pas une raison pour ne pas croire en cette information.

Comme vous le voyez, lorsque l'on cherche la vérité, rien n'est simple. Les quelques éclaircissements ici donnés ne sont que des embryons de réponse car si vous avez bien noté, rien n'est certitude. C'est peut être cela qui encourage notre passion.