Les Mastacembelidae du lac Tanganyika
 Taxonomie de la Famille et des espèces du lac

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Pour commencer, qu’est ce qu’une masta ?

La famille des Mastacembelidae fait partie de l’ordre des Synbranchiformes, lui même appartenant à la classe des Actinopterygii. La première description de ce groupe date de 1777. Avec ça, vous savez tout, ou presque.

Pour continuer dans les généralités, on peut dire que les Mastacembelidae sont des poissons tropicaux ou sub-tropicaux, vivant en Afrique, de la Syrie à la Malaisie et en Chine. Elles ont entre 9 et 42 épines précédant la nageoire dorsale et entre 52 et 131 rayons mous dans la dorsale. Généralement 2 ou 3 épines  et de 30 à 130 rayons mous dans l’anale. Elles ont un appendice rostral souple, de petites écailles et entre 66 et 110 vertèbres. La taille peut atteindre 90 cm selon les espèces.

Il existe 5 genres au sein de cette famille pour un total de 61 à 75 espèces (dépend des sources):

Toutes les espèces présentes dans le lac Tanganyika appartiennent à deux genres (Caecomastacembelus et Aethiomastacembelus). Elles sont au nombre provisoire de 12 espèces décrites :

Toutes ces espèces sont endémiques du lac Tanganyika à l’exception de Caecomastacembelus frenatus que l’on trouve également dans le lac Victoria, le bassin du Zambèze et l’Okavango.

La répartition de ces différentes espèces au sein de ces deux genre est assez récente et nombre d’entre elles, avant d’être attribuées des taxons sus-cités, ont pas mal voyagé d’un genre à l’autre. Il est ainsi très rare de trouver une publication récente présentant le bon taxon pour ces espèces. Dans certains ouvrages, comme ceux d’Axelrods ou de Pierre Brichard, non seulement les taxons sont parfois erronés, mais les identifications fausses. Et comme beaucoup d’auteurs d’articles se basent sur ces publications, ils transmettent invariablement les mêmes erreurs. De plus, les exportateurs (dont la taxonomie n’est pas toujours leur point fort) ont pris l’habitude d’envoyer des lots de ces poissons sous un seul et même nom, quand ce n’est pas une appellation commerciale (Mastacembelus sp. Fancy par exemple). Pour vous donner un autre exemple de ma bonne foi, il y a environ 1 mois, un cichlidophile m’envoie 4 ou 5 clichés d’un lot de masta qu’il avait acheté au même endroit sous le nom de Mastacembelus moorii. Après étude des clichés par un scientifique de la chose, on a réalisé qu’il y avait au moins trois espèces distinctes dans ce lot.

Mais heureusement, Tanganyika Cichlids est là pour rétablir la vérité (dans la série Zorro est arrivé, je demande…).

C’est Travers qui, en 1988 (TRAVERS R.A. Diagnosis of a new african mastacembelid spiny-eel genus Aethiomastacembelus gen. nov. (Mastacembeloidei: Synbranchiformes). Cybium, 1988 -  (3): 255-257), mis un peu d’ordre dans cette famille. Mais à moins d’être vraiment calé en systématique, c’est à ne rien y comprendre. 

Pour vous résumer tout ça en quelques lignes je peux vous dire qu’avant 1984, toutes les espèces africaines étaient classées dans le genre Mastacembelus. On décida ensuite de créer une sous famille des Afromastacembelidae pour y intégrer deux genres : Afromastacembelus (Travers, 1984) et Caecomastacembelus (Poll, 1958). En 1986, on fait enfin le ménage et on élimine 17 espèces synonymes et on en décrit 7 nouvelles. En 1988, Travers remarque que Afromastacembelus tanganicae (espèce type du genre) est en réalité une Caecomastacembelus. On conséquence de quoi, Afromastacembelus est un junior synonyme de Caecomastacembelus et est donc rayé des tablettes. Pour placer les autres ex-Afromastacembelus (hors tanganicae), on créé donc le genre Aethiomastacembelus. Bref, tout est simple. Et le plus simple, c'est de faire comme les autochtones du lac, c'est de les appeler " Mungwano".

Quelques chiffres